中国古典典籍一般用“经、史、子、集”来分类，虽然“五四”以来，尤其是新中国成立以来，我们用了现代的方式为古籍分类，但“经、史、子、集”始终还是最常用的分类方法。

　　所谓经，是指儒家经典，具体而言是儒家的“十三经”极其注疏。在封建社会，儒家享有最高文化地位，以儒家为“经”，理所当然。

　　所谓史，就是指史书类著作，包括官方的二十四史、通鉴、纪年史等，总计十三类，包括地理、谱系、起居注、时令、目录等，内容是很丰富的。

　　所谓子，是指诸子百家及佛家、道家的书籍，这当中也包括儒家的作品。

　　所谓集，是指个人文集等，文学作品一般是包括在这里头，主要分楚辞、别集、总集、诗文评、词曲五类。

　　唐朝魏征主持编纂的《隋书·经籍志》，是我国现存最古的第二部史志目录。这部书就按照经、史、子、集、道、佛六家来编纂书目，“经、史、子、集”的架构初步形成，以后的人就按照这个框架形成“经、史、子、集”四分法。到清朝修《四库全书》时，人们则完全按照这个标准进行。不过，清朝还是处心积虑地烧毁了明朝大部分材料。