唐人小说的第一个主题是“情爱”。如果说我们要把唐人小说和六朝志怪小说区分开来，那么这个主题是最重要的指针。六朝志怪小说大量记载的是神仙鬼怪、因果报应，很少有情爱，但是唐人小说绝大部分作品都和我们现代的小说有一个共同之处——通常总得有一个男主角和一个女主角，而且男主角和女主角通常都要发生恋爱，唐人小说各种各样的作品绝大部分都有这样的男主角和女主角。在唐人小说里这一点已经和现代完全接轨。所以“情爱”这个主题列在第一。

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　　这个主题所涉及的作品实在太多，而且唐人小说在情爱主题下展示的这些恋爱情景，跟今天的想象有很大的不同。

　　开放的爱情

　　第一是开放的爱情。唐人在性观念方面比我们今天还要开放，这个开放不要往贬义上理解，他们的开放，是对有些问题的看法和今天的道德标准有很大距离，而且远比我们现在开放。举一些作品为例：

　　比如《游仙窟》，这篇作品比较特殊，它在中国一度失传，但是因为当时它的作者在日本和朝鲜备受欢迎，享有盛誉，所以日本人把《游仙窟》买回去在日本流传，到了近代重新返传回中国。鲁迅和他的日本友人对《游仙窟》有着非常浓烈的兴趣。1926年川岛在鲁迅协助下，将全文重新校订、标点，由北新书局于1929年初印行。这个以日本刻本的插图作为封面的排印本可算大有来头——前面有鲁迅写的序，封面由钱玄同题签。周作人也写过一篇《夜读抄》来谈《游仙窟》。为这样一篇色情文艺作品，三位现代文化史上的大人物次第出场，堪称“化色情为学术”的着名个案。

　　唐代保存至今的色情文艺作品的极品，目前只发现了两种，它们也是目前所见中国最早的色情文艺作品：一种是白居易的弟弟白行简所写的《天地阴阳交欢大乐赋》残卷，另一种就是张文成所作的传奇小说《游仙窟》。这篇色情文艺名篇，确实可以说是性感之至！但是一千三百多年的历史，又使它显得那么古雅、那么神秘。

　　《游仙窟》的主人公，他用第一人称——“下官”——自叙旅途中在一处神仙窟中的艳遇。五嫂、十娘都是美丽而善解风情的女子，她们热情招待“下官”，三人相互用诗歌酬答调情，那些诗歌都是提示、咏叹恋情和性爱的。因为性交、做爱之类的事毕竟不像别的事物那样宜于直白说出，所以不免要发展出许多隐语，这些隐语又进一步发展成谜语，而且往往采用诗歌的形式，成为色情文艺中一个特殊品种。

　　且看《游仙窟》中的例子：

　　自怜胶漆重，相思意不穷；

　　可惜尖头物，终日在皮中。(下官咏刀子)

　　数捺皮应缓，频磨快转多；

　　渠今拔出后，空鞘欲如何！(十娘咏鞘)

　　谁都能看出来，这对男女表面上是咏削水果的刀子，实际上是在说男女性器及其交合。后来在晚明的民间色情歌谣中，这种形式被大量使用。

　　接着那“下官”就逐渐提出要求：先是要求牵十娘的素手，说是“但当把手子，寸斩亦甘心”，十娘假意推拒，但五嫂却劝她同意。“下官”和十娘牵手之后，又向十娘要求“暂借可怜腰”(搂住可爱的腰肢)。搂住纤腰之后，又要索吻，“若为得口子，余事不承望”。而接吻之后，那浪子“下官”当然就要得陇望蜀，提出进一步的请求，但是未等他明说，十娘已经用“素手曾经捉，纤腰又被将，即今输口子，余事可平章”之句，暗示既已经接过吻，别的事情都可以商量。

　　随着五嫂不断从旁撮合，“下官”与十娘的调情渐入佳境，他“夜深情急，透死忘生”，“忍心不得”，“腹里癫狂，心中沸乱”，最后“夜久更深，情急意密”，终于与十娘共效云雨之欢。文中描述二人欢合情景：

　　花容满面，香风裂鼻。心去无人制，情来不自禁。插手红裈，交脚翠被。两唇对口，一臂支头。

　　这是中国文学作品中直接描写男女性行为的最早段落，时间约在公元700年稍前一点。若与明代那些色情小说中对性爱的描写相比，《游仙窟》这一段已是含蓄之至了，它主要是将男女调情的过程详细描绘渲染，造成很大的煽情效果。