明朝的出版状况如何?估计专家们对此有具体研究。《儒林外史》中也零零星星提到一些,认真整理一下会发现,吴敬梓笔下的明朝出版业已经相当发达。
首先是书店普及。书中不少故事发生在书店。马二先生出场时住在嘉兴文海楼书店,其后又到杭州文瀚楼书坊。他还自称“杭州各书店里等着我选考卷……没奈何,只得要去”。王玉辉自己编了三部书,一直没有出版,他跟余大先生说:“要作游,除非到南京去,那里有极大的书坊,还可逗着他们刻这三部书。”可证当时书店之多。
其次是参与出版的人众多。书店自然是卖书的,但也编书。书中的马二先生、匡超人、卫体善、随岑庵等人都是“选家”,其实就是书店里临时聘请的主编。这几个人主编的内容均为科举选本,相当于今天的中考优秀作文选、高考优秀作文选之类,选一些八股文,给以批注、进行点评。这类实用教辅一般都不愁销量。匡超人自述到杭州五六年,主编的“考卷、墨卷、房书(进士的文章)、行书(举人的文章)、名家的稿子,还有《四书讲书》、《五经讲书》、《古文选本》——家里有个账,共是九十五本。”因为书店多,竞争的关系,必须多出版图书才有赚头。又因原创作品风险大,大家便纷纷搞各种选本。流传至今的明朝心灵鸡汤、唐诗选、宋词选之类还真不少。做这些选本的主编收入都不错。马二先生给文海楼批注墨卷,获得了一百两银子的报酬。匡超人第一次编八股文选,即获二两银子主编费,另得五十本样书,书店请吃请喝另算。
再有就是销售渠道畅通。文瀚楼老板对匡超人说:“我如今扣着日子,好发与山东、河南客人带去卖,若出的迟,山东、河南客人起了身,就误了一觉睡。”也就是说,有专做这门生意的人,把书籍从此地运到彼地,而且距离还不近,大概相当于今天的长途物流吧。