很早以前，在古涿鹿地方有个偏僻的小山村，村前有一条半里多宽的小河，在河岸旁的一间茅屋里，住着一对年过半百的夫妻。因为茅屋前有一棵大桑树，人们唤男的为桑叔，称女的为桑婶。这一对夫妻膝下无儿无女，二人相依为命，桑叔放牧，桑婶喂些鸡鸭，换得衣食度日。两口子都心地善良，举步怕伤蝼蚁命，爱惜生灵。

　　一天，桑叔到山里放羊，拣到一颗小蛋，桑叔以为是鸟蛋，便揣在怀里，带回家中。桑婶一看更是喜欢，便在一个瓦罐里垫些干细草，将蛋儿放在里边。过了几天，蛋壳破了口，从里边爬出一条小蛇，老夫妻不忍将小蛇舍弃，便精心喂养起来。小蛇渐渐长大，便帮着这对老夫妻看家。黄鼬不敢来偷鸡，恶狼不敢来叼羊。

　　转眼之间，几个春秋过去了，小蛇也长成大蟒，老夫妻喂养不起它了，一日清晨，桑婶就对蟒说：“你现在可以独自谋生了，到外边寻吃的东西吧！”蟒听后，昂起头来，朝二位老人拜了一拜，便告别出来，来到街门口，又回头朝二位老人拜了一拜，便摆尾去了。

　　蟒来到外边，开始以捕捉鸟虫为食。日久天长，鸟虫捉不到时，便野性萌生，吃起猪羊来，猪羊填不饱肚子，它便来到河边。把要涉水的商人、过客吃掉。吃饱了，便喝那河里的水。它喝一次水，水落三尺，它再喝一次水，水落下三尺，喝到第三次，把河水都喝干了。从此两岸禾苗枯焦，闹得民不聊生。因此，人们称这条河叫“三干河”。

　　这件事传到官府里，一些狗腿子便给那官出主意。说这条蟒是龙种，如果把它捉住杀掉，它肚里有取不尽的珠宝。这个州官是爱财如命的人，听罢立即差人去捉大蟒，把当年养蟒的人拿来问罪。

　　再说这大蟒，它虽然残害生灵，却不忘桑叔桑婶对它的养育之恩。每隔几日，便回到家中看望二位老人。这天，它又回来，只见桑叔和桑婶正相对落泪。便问道：“二老因何伤心？”

　　“唉呀，只说是让你出去独自谋生，谁想你到外边竟伤害人命，把河水吸干！现在官府派人到处捉拿你，逮你不着，便查访养你之人，找到我们头上，限三日让我们将你捉送官府，不然就要我们老两口的性命……”说罢，夫妻二人又悲泣不止。那蟒听了，也流下泪来，乖乖地盘伏在那里，对两位老人说：“二老不必难过，过去是我不好，听凭二老处置吧，只要对二老人家有利，我死也甘心！”两个老人听了，同时摇了摇头。桑婶道：“我们只是盼你改邪归正，造福黎民百姓，怎肯为了我们老两口私利，白白让贪官挖走你满腹珍宝，如腹中有宝，那就想法给黎民百姓造福吧！”那蟒听了，感动得连连屈伸说：“二老放心，我这就为百姓造福，不过，得用二老一样东西。”

　　“只要是为百姓造福，你要什么都可以。”二位老人说。“那就把门前这棵大桑树给我一用……”蟒说罢，便爬到那棵大桑树上去，紧紧地把树身缠住，它将头担在大树上，时而抬起，时而低下，不住地吸那桑树汁，一直吸了两天两夜，到第三天头上，直吸得桑树叶片脱落，树枝焦黄，这时，那蟒扬起头来，朝着西方的天边，喷了一道长虹。霎时，天空彤云密布，狂风大作，下起瓢泼似的大雨来，直下到三干河上游，波涛滚滚而来。波涛滚过小山村的河道时，忽然空中又一声霹雳。这时，只见那桑树上面，淌下一股清水，清水从茅屋前流过，直流进河里，潜进滚滚波涛，直奔东海去了。据说，那股清水就是蟒的化身。河里从此又有水了，灌溉田园庄稼，润泽两岸果树。但是那棵大桑树却再也生不出枝叶来，因为它的津液全部化成虹了。

　　为了纪念它，人们便把三干河改称“桑干河”。