在古城保定繁华的裕华路上，至今仍矗立着一座面北朝南的古衙署，高高的灰色围墙，宽敞的黑色大门，看上去威严、凝重。这座占地26000多平方米的古代建筑，便是全国重点文物保护单位——直隶总督署。
直隶总督署是清代直隶省(今河北省)最高军政长官——直隶总督的办公处所，该署是我国现存最为完好的一座清代省级衙署。它的前身可上溯到元朝至元年间(公元1264年～公元1294年)所建的“宣化堂”。明代，这里曾做过保定府署和大宁都司署的驻所，清初改为参将署。雍正二年(公元1724年)，清政府设立直隶总督，因当时衙署位置偏僻，清帝于雍正七年(公元1729年)派人选定参将署为总督署新址，经过一年多的改建扩建，雍正八年(公元1730年)，直隶总督署正式迁到这里办公，直到清朝灭亡。它历经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统八个皇帝180余年，始终是直隶省的军政枢纽机关。民国年间，该署成为直系军阀大本营；抗日战争和解放战争时期，该署又分别是日伪河北省政府、国民党河北省政府的驻地。解放后，河北省人民政府、保定市委机关曾在这里办公。1988年，直隶总督署被国务院公布为全国重点文物保护单位，1990年11月，该署移交文物部门管理，开辟为博物馆正式对外开放。
在清代，直隶总督的权力很大，一般为正二品官员，凡加尚书衔者，为从一品，统管全省官吏任免、节制军队、诉讼审判、外交处理、题奏咨请、省例定制、岁计审核等军民要政，涉及政治、经济、军事方方面面，代表清政府管理一方，又向朝廷负责。因直隶地处京畿重地，天子脚下，稍有动乱便危及京城安全，所以清朝历代帝王选派的直隶总督多为朝廷信任、倚重的大臣，致使直隶总督位高权重。在直隶总督署任职的直隶总督前后共计74人、99任次，其中著名的有李卫、方观承、刘墉、那彦成、曾国藩、李鸿章、袁世凯等人。直隶总督坐镇省府，令由署发，所以自雍正以后的许多重大历史事件，如镇压农民起义、兴农治水、察吏安民、外交事务、办理洋务及推行新政等等都与直隶总督、总督署有着密不可分的联系，其历史内涵十分丰富，有“一座总督衙署，半部清史写照”之称，可以说，直隶总督署是直隶省兴替发展和清朝兴衰成败的历史见证。
虽然走过了二百多年的悠悠岁月，但如今的直隶总督署依然保留着原始古朴的建筑风貌。整座建筑群东西广约130米，南北深约220米，总面积近3万平方米，以两条南北更道相隔，分为东、中、西三个组成部分，称之为东路、中路和西路，各路均为多进四合院格局，类似北京的故宫。中、东、西三路主次分明。各房功用迥异，又彼此搭配，浑然一体，构成典型的北方衙署建筑群落。现存的直隶总督署与雍正年间初建时的总体面积、布局大体相同。
总督署中路建筑为衙署主体部分，由五进四合院组成，各院正房均建筑在南北向的中轴线上，两侧配以左右耳房、厢房等，自南向北依次是大门、仪门院、公生明牌坊、大堂院、二堂院、官邸院、上房院，这些建筑均为硬山小式建筑，布瓦顶，至今保存完好。
总督署的黑色三开间大门坐北朝南，位于1米多高的台基上。大门正中上悬一匾额，上书“直隶总督部院”六个大字，白底黑字，显得庄严肃穆，两侧挂有一副黑底金字抱柱联：
北吞大漠，南亘黄河，中更九水合流，五州称雄，西岳东瀛一屏障；
内修吏治，外肄戎兵，旁兼三口通商，一代名臣，曾前李后两师生。
大门外原来还有一组建筑，包括东西班房、东西辕门、照壁、旗杆、石狮、钟楼、鼓亭，它们构成一重封闭的院落，可惜有些今已不存。值得一提的是，门前两根旗杆曾经历过几次历史的沉浮，最早的衙署门前旗杆为木质，高约20米，1920年曹锟任直鲁豫巡阅使时，将木质旗杆改成水泥浇铸，高10 5丈(约33 6米)，1971年破四旧时被拆除，1994年在保定市领导和广大市民的支持、资助下，水泥旗杆又被复建起来，消失了二十多年之久的大旗杆又重新矗立在古城中心了。
步入总督署大门，是一个南北长60米、东西宽30米的大院落，东西两侧各有一过墙门通往东西两路。沿甬道往北是仪门。仪门，顾名思义，是主人迎送宾客的地方，封建时代不同品秩的官员相见，有着繁杂的礼仪程式，通常品位相当的文武官员来署，总督要到仪门外相迎，宾主从仪门而入，共进大堂，品秩低下的官员来拜见总督，只能走仪门两侧的便门。仪门上有“威抚畿疆”的匾额，两边的楹柱上有李鸿章任直隶总督时题写的楹联：
昔为畿辅，今控严疆，观政得余闲，一壑一丘亲布置；
近接太行，远临渤海，豪情留胜概，亦趋亦步许追随。
进入仪门后，首先映入眼帘的是那两行粗大的桧柏，苍劲挺拔，古木参天，距今已有460多年的历史，它是活的历史见证。每逢冬季，数百只猫头鹰栖息在古柏之上，成为衙署一大景观。
从仪门沿甬道北去60米，便是总督署大堂，大堂即正堂，各级地方衙门内均设。总督署大堂为整座衙署最重要的建筑，五开间，前有抱厦三间，廊柱上悬挂着醒目的楹联，有皇帝赐直隶总督的御笔，也有曾国藩亲题亲书的一副楹联：
长吏多从耕田凿井而来，视民事须如家事；
吾曹同讲补过尽忠之道，凛心箴即是官箴。
以黑色油饰为基调的大堂布置得庄重严肃，迎面横梁上悬挂着雍正御笔亲书“恪恭首牧”四字匾额，是赐给直隶总督唐执玉的。匾额下摆放着惟有一品官才能享用的海水松鹤图案的屏风，屏风前有公案桌、太师椅，两侧陈列肃静牌、回避牌、职衔牌等。按清制，州县衙门的大堂是审理民刑案件的地方，但总督署大堂一般不直接审理各类案件，是总督举行重大庆典、从事重要政务活动的地方，如承接谕旨、拜发奏折等。
大堂南侧有用砖砌成的约13米见方的露台，是官员们举行礼仪活动的地方。露台两侧东西厢房为吏、户、礼、兵、刑、工六科房，是对应中央六部而设立的办事机构。在大堂正南沿甬道不远处，有一座木质的四柱三顶戒石牌坊。牌坊南侧刻有宋代黄庭坚手书“公生明”三个大字，北面正对大堂刻有“尔奉尔禄，民膏民脂，下民易虐，上天难欺”十六个字。“公生明”作为官场箴规，意思是公正方能明察事体之本末，总督坐堂理事，即可看到这个牌坊，用来儆诫自己谦恭尽职，公正廉明。
由大堂东西侧绕门北进是二堂院。二堂院布局严谨，四周廊庑相通，建筑为徽式做法，雕工精细，据说是光绪初年李鸿章督直期间在保定修建淮军公所时，从安徽调来工匠修造的。二堂有东西厢房各三间，正房面阔五间，长22米，深10米，为一明两暗布局，门前楹联是：
随时以法言巽语相规，为诸君导迎善气；
斯民当水深火热之后，赖良吏默挽天心。
横批：政肃风清
过二堂向里，有花墙相隔，中间有垂花门贯通，门里即是内宅。内宅有官邸和上房两进院，均为正房五间，左右耳房各两间，左右厢房各三间，并以廊庑相连。内宅与前面不同，这里小院幽径，青藤缠绕，花木扶疏，令人赏心悦目。官邸是总督平时批阅来文、习字著书、修身养性之所；上房是总督眷属居住活动的地方，平时外人是不能随意出入的。
除中路外，总督署东西两路建有对称的东花厅、西花厅，是总督会客宴请的地方，另有一进或两进院落，大都是幕友办公和居住的地方，名曰“幕府”。西路北部是一个花园，西侧有一内箭道，是总督考核武官用的。东路北部是吏房，中部是厨房，南部是寅宾馆。这些建筑规制仅次于中路，但廊庑、彩画俱备，仍不失其体面。整个总督署布局严谨，错落有致，构成一组和谐、典雅的建筑群体。
作为直隶省省府驻地，直隶总督署曾是一个戒备森严、威风神秘的地方，昔日这里有无数历史风云人物出出入入，也有许多人间悲喜剧在这里上演，它是历史的浓缩，也是历史的见证。置身于一重重饱经沧桑的古老院落中，一幕幕历史的画面仿佛呈现在人们面前：清光绪二十六年(公元1900年)义和团运动期间，英、法、德、意四国联军进犯保定，占据了直隶总督署，侵略军公然坐在大堂之上审判当时的护理总督廷雍等人，后将他们杀害，这是一起发生在大堂的国耻事件；清乾隆年间的直隶总督方观承在他长达二十多年的任职中绘制了《棉花图》，为全国农业的发展做出了贡献；道光二十年(公元1840年)直隶总督琦善在大堂跪接圣旨，奉差去了广州接替林则徐任钦差大臣，严重干扰了林则徐的禁烟运动；同治九年(公元1870年)，曾国藩在大堂接完圣旨，赴天津处理“天津教案”；李鸿章任直隶总督兼北洋通商大臣时，代表清政府签订了一系列丧权辱国的不平等条约，如《中日马关条约》、《辛丑条约》、《中俄密约》、《中法新约》、《中英烟台条约》等；袁世凯在长达10年的任职中，创建了闻名中外的“保定陆军军官学校”……
前事不忘，后世之师。直隶总督署博物馆丰富的历史内涵正是今天进行爱国主义教育的好教材。人们走进博物馆，不仅能领略总督署特有衙署建筑风貌，同时也能从发生在这里的历史事件中学到知识，受到儆诫。中国近代史是一部沉重的历史，面对一次次失败屈辱的历史事件，甲午海战失败，八国联军入侵，不平等条约签订……每一个有良知的中国人都能深刻地认识到落后的代价是惨重的，中国需要改革，中国必须强盛，从而激发人们热爱祖国，建设祖国的美好情怀。自博物馆对外开放以来，每年约有10万人来这里参观，1996年，总督署被命名为市级爱国主义教育基地，1999年被河北省委、省政府命名为省级爱国主义教育基地。为更好地发挥教育作用，建馆以后，博物馆陆续在各院正堂举办了复原陈列，以直隶总督曾国藩、李鸿章等人在任时为背景，恢复当时的历史场面；在各院厢房举办了固定展览，如《直隶总督与总督署大型史料陈列》、《清代帝后肖像展》、《清代刑法展》、《直隶总督生平展》、《义和团运动在直隶大型展览》等常年对外展出；还利用空闲房屋举办了百余个临时展览。每年都有大批学生集体组织进馆参观，取得了良好的社会效益。如今，直隶总督署博物馆爱国主义教育基地正在发挥着越来越大的教育作用
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