皇帝生前走的道称为“御道”,也叫“御路”,那死后呢?则称“神道”或者“神路”了。每每皇帝上朝,宫殿御道两旁立满文武百官,齐声:“吾皇万岁!万岁!万万岁!”轰然拜倒,三扣九拜。于是皇上琢磨着升天后不仅要把陵寝修建得势比宫殿,也要把这身前的荣华气势带进那个世界,于是在神道两旁也有了文武官员,也有了狮子麒麟,以象征皇帝生前的仪威,表示皇帝死后在阴间也拥有文武百官及各种牲畜可供驱使,依旧主宰一切,这些石头雕像便是“石像生”,又称“翁仲”。
整个陵园中最长、最壮观、最富艺术感染力的神路非顺治帝的孝陵神路莫属,孝陵神路南起金星山政的石牌坊,北达昌瑞山政的宝顶,将陵园中几十座形制各异,大小不一的建筑串联起来,形成一条气势宏伟、层次丰富、极为壮观的陵区中轴线。
光石像生就南北绵延800多米,构成威武雄壮的长长队列,共18对,其中文臣3对、武将3对、站卧马各1对、站坐麒麟各1对、站卧象各1对、站卧骆驼各1对、站坐鋑猊各1对、站坐狮子各1对,望柱1对;所有石雕像造型粗犷,纯朴浑厚,线条简洁,使皇陵显得更加圣洁、庄严、肃穆。
走近清东陵,犹如通读了一部清王朝数百年来的兴衰史。巧合的是,葬于东陵风水墙之外昭西陵的是清初杰出的女政治家孝庄文皇后,而断送大清王朝的慈禧也是一位女性。前者先后辅佐顺治、康熙两代幼主,为大清江山的建立和巩固作出了卓越的贡献。而后者生前骄奢淫逸、争权夺位、杀人无数,为世人所唾弃;慈禧在国力日益衰败、疆土日益丧失的情形下,还要两度超支修建陵寝,并葬入无数珍宝,结果落得被盗墓者抛棺扬尸的可悲下场。